暖簾は、アメリカはもちろん、ヨーロッパ、アジア他、他国では決して見ることのない日本独特のものです。
発祥は定かではありませんが、平安時代末期に作られたとされる絵巻物に庶民の家に架けられた暖簾が既に描かれていることから少なくとも平安時代には存在していたと推察されます。

当初は、日差しをよける、風をよける、塵をよける、人目をよける、などを目的に農村、漁村、山村の家々の開放部に架けられていました。
デザインは無機質な白無地や色無地が主でしたが、そこに、ある種の「メッセージ」が入るようになったのは鎌倉時代以降のこと。暖簾の真ん中に商家の商標などが描かれるようになったのです。
それ以前はと言うと、せいぜい色によって業種などをあらわしている程度で、鎌倉期になってようやく「メッセージ性」が意識されるようになりました。

室町時代になると、あらゆる商家がそれぞれ独自の意匠を入れはじめ
暖簾は、屋号や業種などを知らしめるメディアとしての機能を担うようになりました。

さらに江戸時代に入り、庶民の識字率が高まると、文字の入った暖簾が広く使われるようになり、特に寛永・延宝時代（1624～1681）には、文字を染め抜いたいわゆる白抜きのデザインが多く見られ商家にとっての主要な「広告媒体」として、普及していきました。

またこの頃から、素材も染色の困難な麻から染色のしやすい木綿に変わり始め、同時に色も多様化してゆきました。

色の使い分けについては、伝統的に業種によって約束事があったようで（のれんの色参照）、にもかかわらず
そのルールを破った色を使ったばっかりに人々の笑いものになり店じまいをすることになってしまった呉服屋などの例もあると言います。

また、柄、文字、素材、色だけでなく、形においても暖簾はさまざまな変遷を遂げ、現在に至っています（のれんの形参照）。

簡単に説明しますと、標準的なサイズは丈（高さ）が113センチで、実はその丈の長短によって呼び名が変わります。

例えば、標準丈の半分の長さ、要するに56センチくらいのものを半のれんと呼び、店内の様子や陳列品をわざわざ見せるために半分の長さにしたと言われています。
また、1m60センチくらいのものを長のれんと呼び、出入り口いっぱいにかければ目隠しの役目を、又商品などを置いた台の前にかければ、日除けの役割を果たします。

布丈40センチくらいの短めののれんは、水引のれんと呼び、店の間口いっぱいの軒先に張ります。他のタイプののれんは閉店と共に、お店の中に取り込みますが水引のれんだけは夜間もずっと付けっ放しにして、家印としていました。

横幅は、約34センチを一布とし、当時は三枚布がもっとも多かったとのこと。今では、いろんな布数のものがありますが、五枚布や七枚布など比較的奇数が多いのは、「余りが出る」ので商人には縁起がよい、と考えられていたためです。

仕上げは布丈の上部を縫い合わせ、上辺に棒を通すためのわっか（乳）を縫い付けます。

また、割れ目のない一風変わった暖簾も登場しました。大風呂敷のような一枚布の上辺下辺に乳を縫い付け上端を軒先に、下部を道路にせり出させて取り付ける日除けのれんと呼ばれるものです。風にあおられるとバターン、バターンとまるで太鼓をたたくような音がすることから、別名「太鼓のれん」とも言われますが残念ながらこののれん、道路が狭かった京都、大阪では余り普及せず、主には道路の広い江戸で広く使われていたようです。

こうして、色や柄、文字、形等を含めたデザインにおいてさまざまな工夫を凝らしながら今日まで受け継がれ、発展してきた暖簾。 今では部屋の間仕切りなどインテリアとしても使用されることも多くなり、そのニーズは世界にまで拡がっています。